AIの裏側① - サーバー投資が生む世界の恐慌

いま世界中で、途方もない額のカネがサーバーに注ぎ込まれている。データセンター、電力、冷却、そしてGPU。金額の桁は年ごとに一つずつ増え、一国の国家予算と比較する記事も珍しくなくなった。

ここで一つ、素朴な質問をしたい。

この投資は、「これ以上の技術革新は起きない」という前提で組まれていないか。

償却は5年、6年で回す。ところが、その計算資源を食う側のアルゴリズムは半年単位で書き換わっている。蒸留する、量子化する、疎にする、必要な部分だけを動かす。要するに研究の主戦場は「同じ答えを十分の一の計算で出す」方向に移っている。それが一段でも成功すれば、いま建てている巨大な倉庫は埋まらない。

私にはこれが、航空機の時代に戦艦大和を百隻つくっている絵に見える。

誤解のないように言えば、大和が愚かだったのではない。あれは当時の造船技術の到達点であり、鋼板も主砲も世界最高水準だった。愚かだったのは、「艦隊決戦は今後も起こる」という前提を誰も疑わなかったことである。技術ではなく、前提が古かった。だから最高の技術で作った最高の艦が、ほとんど戦わずに沈んだ。

前提を疑わない投資は、規模が大きいほど傷が深い。これは経営の一般法則である。

ここで、一本の棒の話をしたい。

この世のすべての情報を、短い棒一本に記録することができる。すべてを0と1の羅列に直し、それを一つの小数――0.11001…――とみなす。棒の全長をその比率で割った位置に、刻みを一本入れる。理屈のうえでは、それだけで図書館が丸ごと棒の中に入っている。刻みの位置を無限の精度で読み出せるなら、という条件付きではあるが。

この比喩の面白さは、記録量を決めているのが「入れ物の大きさ」ではなく「刻み方」だという点にある。棒を長くする競争と、刻み方を精密にする競争は、まったく別のゲームだ。そして人類の歴史では、たいてい後者が勝ってきた。真空管はトランジスタに負け、フィルムはセンサーに負け、専用機は汎用機に負けた。

いま世界が張っているのは、棒を長くするほうの賭けである。

恐慌に至る道筋は、驚くほど平凡だ。設備投資は自己資金では足りないから借り入れる。借入の返済計画は稼働率を前提にしている。稼働率が計画を下回れば減損。減損は自己資本を削り、貸し手は他の案件まで引き締める。投資が止まり、需要が消え、稼働率がさらに落ちる。1840年代の英国鉄道熱も、2000年前後の光ファイバー敷設も、この順番で終わった。掘った溝は残ったが、掘った会社は残らなかった。

もっとも、これは「投資するな」という話ではない。溝を掘った会社が消えても、その溝を安値で使った次の世代は繁栄した。問題は、自分がどちらの側に立っているのかを自覚しているかどうかだ。

そして、これは中小企業の経営者にとっても他人事ではない。設備を入れる、システムを入れる、人を採る。そのたびに我々は同じ問いに晒されている。

この投資は、何が変わらないことを前提にしているのか。 そして、その前提が外れたとき、いくら失うのか。

答えられないなら、それは投資ではなく、賭けである。

そしてもう一つ、投資判断の前に片付けておくべき問いがある。その倉庫に、そもそも何を入れるつもりなのか。棚卸しをせずに増築を決めた経営者は、いつの時代も同じ末路を辿る。