成長① - 成長し続ける会社の異常とは？

人間の身体は、思春期を過ぎるとだいたい伸びなくなる。

これを病気だと思う人はいない。むしろ逆で、四十歳から毎年三センチずつ背が伸び続けていたら、家族は本人を病院に連れていく。それは成長ではなく、異常だからだ。

ところが、会社になった途端、我々はこれを異常だと思わなくなる。

創業からしばらくは、規模が伸びる。売上が伸び、利益が伸び、人が増える。これは健全だ。子どもが背を伸ばすのと同じで、伸びるべき時期に伸びている。

だが、どこかで必ず頭打ちが来る。市場の大きさ、人口、扱える範囲。六畳間で100人のパーティは開けない。どんな会社にも天井はある。

問題は、その天井に頭をぶつけた後だ。

なぜ、それでも数字を伸ばそうとするのか。理由は経営の合理性ではなく、たぶん人間の心理にある。

売上は、一列に並べられる。業界何位、前年比何%、時価総額いくら。数字は比較が簡単だ。ところが「質」は並べられない。だから、みんな数字を見る。銀行も、株主も、記者も、そして経営者本人も。クラスで一番になりたいという小学生の願いが、そのまま大人になっただけである。

そして、伸びていないと言われるのが怖くなる。

恐怖に駆られた人間が何をするか。外から異物を入れる。大人が背を伸ばそうとすれば、身体が自分では作れないものを注射するしかない。会社も同じだ。

処方箋は、だいたい五種類ある。

一つ目、無理な借入。来年の小遣いを今年のうちに使う手口である。今年の数字はきれいになる。来年から毎月返す。

二つ目、理屈の合わないM&A。他人の服を上から重ね着して、体を大きく見せる方法だ。売上は足し算で増える。ただし、増えるのは売上だけではない。社内会議も、システムも、派閥も二倍になる。

三つ目、誰も欲しがっていない新規事業。押し入れの奥に増えていく健康器具に似ている。買った瞬間だけ、やる気が出る。

四つ目、値上げに耐えられない顧客の切り捨て。「客を選びました」と言えば戦略に聞こえる。実態は、客が減っただけということも多い。

五つ目、人を減らして一人あたりの利益を厚く見せる化粧。体重を落として「筋肉率が上がりました」と報告するようなものだ。実際には、筋肉のほうが先に落ちている。

これらに共通しているのは何か。上に積むために、下から抜いているということだ。

ジェンガである。

一本抜いて、上に載せる。タワーは確かに高くなる。写真を撮れば、去年より立派に見える。だが、下がスカスカになっていることは、写真には写らない。

そして数字が伸びている間、誰も何も言わない。監査法人も、銀行も、社員も、黙っている。健康診断を受けなければ病気にならない、という理論で全員が生きている。

止まった瞬間に、全部が一度に出てくる。

薬で膨らませた身体が長持ちしないのは、人も会社も変わらない。歴史を振り返れば、急に大きくなった会社が急に消えた例など、掃いて捨てるほどある。あれは失速したのではない。効き目が切れただけである。

ここで、当然の反論が来る。「では、伸びなくていいのか」「成長しない会社は死ぬではないか」。

もっともだ。この点は次稿「成長② - 天井にぶつかった会社は、何を伸ばせばいいのか？定量評価が難しいもの」でまとめて書く。先に結論だけ置いておくと、伸びなくていいという話ではない。伸びる場所を変えろという話である。

人間だって、背が止まった後に成長をやめるわけではない。判断力がつく。人の痛みが分かるようになる。若い頃なら怒鳴っていた場面で、黙って一拍置けるようになる。伸びる場所が、外側から内側に移っただけだ。

会社も、そうなればいい。

最後に、経営者として自分に刺さる一行を書いておく。

薬を打つ理由は、たいてい事業の必要ではない。「伸びていない」と言われたくない、という個人的な恐怖である。そして恐怖で打つ薬は、必ず量が増えていく。